Conmutador eléctrico: los tres bornes que lo cambian todo

Le das la vuelta a un mecanismo en la ferretería y cuentas los tornillos de la parte de atrás. Si hay dos, es un interruptor. Si hay tres, es un conmutador. Toda la diferencia está ahí: un borne de entrada, llamado común, y dos de salida entre los que la palanca va alternando. En la jerga técnica se describe como un dispositivo de un polo y dos direcciones, SPDT en la nomenclatura anglosajona que verás en los catálogos de relés y micromódulos.

Ese tercer borne es lo que permite encender y apagar la misma lámpara desde dos sitios distintos: el pasillo desde ambos extremos, el dormitorio desde la puerta y desde la cabecera de la cama, la escalera desde el rellano de abajo y el de arriba. Los conmutadores nunca trabajan solos, siempre van en pareja, y esa pareja es la base de todo lo que encontrarás en el resto de la sección de conmutadores.

Cómo funciona por dentro

Imagina una vía de tren con un cambio de agujas. El tren siempre entra por el mismo sitio (el común) y el cambio decide si sale por la vía 1 o por la vía 2. El conmutador hace exactamente eso con la corriente: no hay posición de apagado, siempre está conectando el común con una de las dos salidas. Nunca con las dos a la vez, nunca con ninguna.

El circuito clásico funciona así. La fase llega desde la caja de derivación al común del primer conmutador. De sus dos salidas parten dos hilos, que los electricistas llaman conmutados o viajeros, hasta las dos salidas del segundo conmutador. Del común del segundo sale el retorno que sube a la lámpara. El neutro va directo desde la caja de derivación al portalámparas y no pasa por ningún mecanismo. La luz se enciende cuando ambos conmutadores están apuntando al mismo hilo viajero, y se apaga en cuanto uno de los dos cambia de vía. Da igual cuál acciones y en qué orden: siempre invierte el estado. Tienes el recorrido dibujado con más detalle en el esquema de conexión de un conmutador.

La consecuencia práctica de este diseño es que el conmutador no tiene una posición fija de encendido. La tecla puede quedar arriba con la luz apagada o abajo con la luz encendida, según cómo esté el otro mecanismo. Quien viene de una casa con interruptores simples tarda unos días en acostumbrarse, y no hay forma de evitarlo: es física del circuito, no un defecto del mecanismo.

Tipos que vas a encontrar en la tienda

Conmutador simple. Un solo mecanismo de tres bornes en una tecla. Es el 90 % de las ventas. Suele estar tarifado a 10 A o 16 A y 250 V, más que de sobra para cualquier punto de luz doméstico; la duda entre 10 A y 16 A solo importa cuando el mecanismo gobierna algo que no sea alumbrado.

Conmutador doble. Dos conmutadores independientes en el espacio de un solo módulo, con seis bornes en total. Sirve para gobernar dos circuitos conmutados desde el mismo punto: por ejemplo el techo y los apliques de un dormitorio. Lo desarrollamos en la página del conmutador doble.

Conmutador de cruce. El mecanismo de cuatro bornes que se intercala entre dos conmutadores para añadir un tercer punto de mando, un cuarto o los que hagan falta. No sustituye al conmutador: lo complementa. Tienes su funcionamiento en la página del conmutador de cruce.

Conmutador con piloto. Lleva un LED que se ve en la oscuridad. Hay dos variantes que se confunden constantemente: el de localización, que luce cuando la luz está apagada para que encuentres el mecanismo de noche, y el de señalización, que luce cuando la carga está encendida. En un circuito conmutado, el de señalización es más difícil de montar porque necesita neutro en la caja. Lo tratamos en el interruptor con luz piloto.

Conmutador estanco. Con juntas y grado IP44 o IP55, para garajes, terrazas cubiertas y cuartos húmedos. Encarece bastante el punto, pero es lo que corresponde en esos emplazamientos.

Qué mirar antes de comprar

• Que la serie sea la que ya tienes

  Los mecanismos no son intercambiables entre fabricantes: la garra, el marco y la tecla forman un sistema cerrado. Si tu casa lleva Simon 27 o Niessen Zenit, compra el conmutador de esa misma serie aunque cueste el triple que el genérico, o tendrás que cambiar también el marco de toda la caja.

• Tipo de borne

  El borne de tornillo con placa aprieta bien y aguanta el cable rígido de 1,5 mm² sin problemas. El borne automático de resorte va más rápido pero cuesta bastante liberar el hilo si te equivocas de agujero, y en algunos modelos baratos pierde presión con el tiempo. Para trabajar cómodo en cajas apretadas, el de tornillo sigue siendo el más agradecido.

• Marcado del común

  Los fabricantes serios serigrafían el borne común con una L, una flecha o lo dejan separado de los otros dos. En el material más barato los tres tornillos son idénticos y toca identificarlo con el comprobador de continuidad. Es un detalle pequeño que ahorra media hora de pruebas.

• Fondo del mecanismo

  Un conmutador ocupa unos 25-30 mm de profundidad. Si además quieres meter un micromódulo detrás, necesitas caja universal de 40-45 mm o una caja de fondo extra. En canaleta de superficie, olvídalo.

• Precio real por punto

  Un conmutador de marca española de gama media suele moverse entre 4 y 9 € el mecanismo suelto, sin marco ni tecla. Con marco y tecla, el punto acabado ronda los 10-18 €. Los packs genéricos bajan de 3 € por unidad, pero el tacto de la tecla y la duración del contacto se notan.

Qué comprar según tu situación

Reposición en una casa con mecanismos de marca. Compra el mismo modelo. Simon, Niessen/ABB, Schneider y Legrand mantienen sus series durante muchos años y encontrarás el conmutador suelto sin marco por unos pocos euros. La lista completa de fabricantes está en la guía de mecanismos eléctricos.

Obra nueva o reforma completa de una estancia. Ahí sí compensa comprar kits completos de mecanismo, marco y tecla, y elegir de una vez la serie de toda la vivienda. Aprovecha para dejar tubo con hilo guía suficiente por si algún día quieres añadir un cruce o llevar neutro a la caja.

Alquiler o cambio reversible. Si no puedes tocar la instalación, un conmutador convencional sigue siendo la opción; para añadir control remoto sin obra, mira la variante conmutador WiFi o el enfoque de conmutada sin cables, que evita picar la pared.

Los fallos más habituales de un circuito conmutado

Cuando una conmutada «funciona a medias» —se enciende desde un lado pero desde el otro no hace nada, o hay que dar dos toques— el culpable casi siempre es el mismo: alguien ha metido la fase en un borne de salida en vez de en el común. El circuito parece funcionar en algunas combinaciones y falla en otras, lo que despista mucho. La comprobación es rápida con el comprobador de continuidad, mecanismo en mano y fuera de la pared.

El segundo fallo típico es haber unido los dos hilos viajeros en algún punto intermedio, normalmente en una caja de derivación mal resuelta. Eso deja el circuito permanentemente encendido desde una posición. Y el tercero, en instalaciones antiguas, es encontrarse el neutro cortado por el mecanismo en vez de la fase, herencia de montajes que se hacían sin respetar los colores normalizados de los cables. Si lo detectas, corrígelo: cortar el neutro deja la lámpara con tensión aunque esté apagada.

Antes de tocar nada, corta el IGA del cuadro y verifica la ausencia de tensión con un buscapolos o, mejor, con un comprobador bipolar. Y recuerda que modificar el trazado de la instalación fija —no cambiar un mecanismo por otro igual— corresponde a un instalador autorizado.

Preguntas frecuentes

Sigue por aquí

• Esquema completo de una instalación conmutada
• Instalar un conmutador paso a paso
• Conmutador o interruptor: cuál necesitas en cada punto
• Conmutada de 3 puntos con cruce
• El telerruptor, la alternativa con pulsadores
• Todos los tipos de interruptor de pared